Curiosidades XXX (Sputnik)

Durante a Guerra Fria, a luta pela supremacia entre as duas potências rivais (Estados Unidos e União Soviética) centrou-se em várias “arenas”, uma das quais foi a chamada “corrida espacial”. A corrida espacial iniciou-se em 1957, quando a União Soviética lançou para o espaço o primeiro de 10 satélites pertencentes ao programa Sputnik (que significa “companheiro de viagem” em russo). O Sputnik I, lançado no dia 4 de Outubro de 1957, foi o primeiro objecto construído pelo Homem a orbitar o planeta Terra. Tinha apenas 58 cm de diâmetro e pesava 83 quilogramas. Após percorrer a órbita terrestre durante 92 dias, explodiu na atmosfera.

O lançamento bem sucedido do Sputnik, associado a uma série de fracassos do programa espacial americano, chocou os Estados Unidos. A colocação do primeiro satélite artificial em órbita constituiu um enorme triunfo para a União Soviética e uma séria ameaça aos Estados Unidos, já que essa tecnologia podia ser utilizada para fins bélicos. O governo americano decidiu aumentar drasticamente o orçamento destinado ao programa espacial, tendo sido criadas várias agências (entre as quais a NASA) que tinham por objectivo acelerar o desenvolvimento desse programa. Só 3 meses mais tarde, no dia 31 de Janeiro de 1958, é que os Estados Unidos conseguiram colocar o primeiro satélite em órbita: o Explorer I.

Entretanto, os soviéticos continuaram a lançar novos satélites para o espaço. O Sputnik II foi lançado em Novembro de 1957 e tinha a bordo uma cadela chamada Laika. Os responsáveis pela missão não providenciaram o regresso à Terra do satélite e do seu tripulante e Laika acabou por morrer no espaço (a primeira vítima da corrida espacial). A missão provou que um passageiro podia sobreviver ao lançamento e suportar as condições de ausência de gravidade. O Sputnik 3 foi lançado em Maio de 1958. Em 1960, foram lançados mais três satélites para o espaço, o Sputnik 4, 5 e 6. A bordo do Sputnik 5 seguiam bastantes tripulantes (2 cães, 42 roedores e várias espécies de plantas), que regressaram sãos e salvos da sua missão no espaço.